photographiste

« La Voie lactée, c'est notre galaxie, un ensemble d'étoiles dont fait partie le soleil. On estime qu'il y a environ 150 milliards d'étoiles dans la Voie lactée. Toutes ces étoiles tournent autour du centre de la Voie lactée. Il existe d'autres galaxies dans l'univers, plusieurs dizaines de milliards de galaxies. Nous habitons une planète qui tourne autour d'une étoile parmi 150 milliards d'étoiles dans une galaxie parmi cinquante ou soixante milliards de galaxies...
Pour comprendre la Voie lactée, je travaille sur la préparation de la mission Gaia, une mission de l'agence spatiale européenne. C'est un satellite qui sera mis en orbite autour de la terre. Pendant cinq ans il va observer un milliard d'étoiles de la Voie lactée et mesurer très précisément leurs distances, leurs positions, leurs mouvements. Il apportera de nombreuses données pour comprendre l'histoire et la structure de notre Voie lactée.

Les naines brunes sont "des étoiles ratées". Moins massives et moins chaudes au coeur, elles ne peuvent donc pas démarrer de réactions de fusions nucléaires, les réactions très efficaces qui font briller les étoiles. Au cours du temps, elles sont amenées à devenir de moins en moins lumineuses et à s'éteindre petit à petit. Peu lumineuses, elles sont très difficiles à détecter, elles émettent surtout de la lumière dans le domaine proche infrarouge. On en connaît environ un millier - alors qu'on suppose qu'il peut en exister plusieurs dizaines de milliards dans la Voie lactée. Pour observer les étoiles, paradoxalement nous utilisons surtout un ordinateur, nous sommes très souvent derrière notre écran. Parfois nous allons observer dans des grands observatoires comme au Mauna Kea - au sommet d'un volcan éteint à Hawaï, à 4200 m d'altitude, dans paysage très lunaire et sous un ciel très pur où se trouve le télescope Canada-France-Hawaï. »

Céline Reylé
Astronome à l'Institut UTINAM, Directrice de l'Observatoire des sciences de l'Univers

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